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Nel panorama globale dell’ortofrutta, la Cina si sta imponendo come protagonista assoluta anche nel segmento delle drupacee, e in particolare delle ciliegie. Un tempo considerata solo come una gigantesca piazza d’importazione – golosa, ma dipendente dalle produzioni estere – oggi la Cina è sulla soglia di diventare anche un colosso produttivo. Secondo il rapporto USDA-FAO, la produzione nazionale di ciliegie dovrebbe raggiungere 900mila tonnellate nella stagione 2025/26, segnando un nuovo record storico e un incremento del 6% rispetto alla stagione precedente.

Questa crescita non è frutto del caso, ma di una precisa strategia agronomica e industriale. Negli ultimi dieci anni, infatti, il comparto cerasicolo cinese ha subito un’accelerazione senza precedenti, trainata da investimenti pubblici e privati, da un forte interesse dei governi locali e da un contesto economico che guarda sempre di più all’autosufficienza alimentare. A spingere la curva produttiva sono due leve principali: da un lato l’espansione continua delle superfici coltivate, dall’altro il salto qualitativo nella gestione agronomica, grazie all’introduzione di tecnologie avanzate, migliori pratiche di potatura, irrigazione e difesa fitosanitaria.

L’obiettivo è chiaro: ridurre la dipendenza dall’import e soddisfare internamente una domanda che cresce a doppia cifra. In una società che ha ormai eletto la ciliegia a frutto “aspirazionale” – simbolo di benessere e qualità – avere una filiera interna solida, moderna e competitiva è diventata una priorità strategica. E se il ritmo attuale verrà mantenuto, la soglia psicologica del milione di tonnellate annue non è affatto lontana.

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Le ciliegie in Cina? Sempre di più e sempre meglio

Con 205.000 ettari previsti nel 2025/26, la superficie dedicata ai ciliegi è in costante espansione. Mentre le regioni storiche come Shandong e Liaoning consolidano il loro ruolo, è nelle aree meno tradizionali – Sichuan e Xinjiang – che si registra il fermento più interessante. Qui, le serre stanno compensando condizioni naturali meno ideali, rendendo possibile la coltivazione di varietà pregiate in climi prima impensabili. Una rivoluzione silenziosa ma efficace, che apre la strada a nuovi modelli produttivi adattati alle sfide climatiche.

Ma perché la Cina è in grado di coltivare ciliegie in modo così esteso e diversificato? La risposta sta in una combinazione di condizioni pedoclimatiche favorevoli e adattamenti agronomici mirati. Il ciliegio dolce, come noto, richiede climi temperati con inverni freddi e ben definiti – essenziali per soddisfare il fabbisogno in freddo (chilling requirement) – seguiti da primavere asciutte e con basso rischio di gelate tardive. Le regioni nord-orientali della Cina, come il Liaoning, offrono naturalmente questo profilo: inverni rigidi, terreni ben drenati e un’escursione termica favorevole alla qualità organolettica del frutto.

Accanto a questo, non va sottovalutato il ruolo delle infrastrutture agricole. Le regioni emergenti stanno beneficiando di investimenti mirati in microirrigazione, sensori climatici, fertirrigazione automatizzata e reti antigrandine, che permettono una gestione più fine del microambiente colturale. In questo modo, la geografia non è più una barriera, ma una leva produttiva, dove ogni area – con le sue specificità – contribuisce a rendere il comparto cerasicolo cinese sempre più solido, flessibile e tecnologicamente evoluto.

Tra innovazione genetica e preferenze del mercato

Il panorama varietale cinese si sta arricchendo rapidamente. Meizao (Bing) domina, ma con lei avanzano Russian No. 8, Brooks, Kordia, Lapins e Rainier. L’innovazione genetica gioca un ruolo sempre più centrale: nel Sichuan, ad esempio, sono state sviluppate nuove cultivar – Shuzaomei, Shuzimei e Shuguimei – pensate per una maturazione precoce e una lunga conservabilità. Anche varietà emergenti come Rucola e Linglongcui cominciano a farsi notare. Questa spinta alla diversificazione rappresenta una risposta strategica alla crescente sofisticazione della domanda interna.

Il rovescio della medaglia: quanto costano le ciliegie?

Ma ogni medaglia ha il suo rovescio. La crescita produttiva ha generato un calo dei prezzi, alimentato anche da una concentrazione eccessiva della raccolta in periodi limitati. Le varietà nazionali, in particolare il Meizao, si trovano a dover competere non solo tra loro, ma anche con le ondate di ciliegie importate. Il caso di Dalian è particolarmente significativo: in questa regione, la rapida espansione della produzione in serra ha determinato un calo dei prezzi pari al 15% in un solo anno, con le quotazioni che si sono stabilizzate intorno ai 70 yuan al chilo (circa 9,75 dollari). Un’evoluzione che riflette la crescente pressione sul mercato interno e l’assottigliamento dei margini per i produttori locali.

Il ruolo delle importazioni: il Cile in cima

Nel frattempo, le importazioni continuano a crescere a ritmo sostenuto, con una previsione di 600mila tonnellate nel 2025/26. A guidare il flusso è il Cile, che grazie a un perfetto tempismo (le sue esportazioni coincidono con il Capodanno cinese) e a tariffe doganali azzerate dall’accordo di libero scambio, ha conquistato oltre il 90% del mercato cinese dell’import. Solo nella stagione 2024/25, le ciliegie cilene hanno registrato un +44% di crescita su base annua. Una supremazia difficilmente scalfibile nel breve termine.

Il consumatore cinese: sempre più esigente, sempre più connesso

L’altro elemento chiave è l’evoluzione della domanda interna. Il consumatore cinese non è più semplicemente attratto dalla novità del frutto: ora cerca ciliegie grandi, sode, dal colore intenso e con alto grado zuccherino. Complice l’esplosione dell’e-commerce e il potenziamento della gestione del post-raccolta, le ciliegie (soprattutto quelle importate) sono arrivate nelle città di seconda e terza fascia, ampliando la base dei consumatori e portando il prodotto a un livello di consumo quotidiano.

Tra opportunità e rischi: la sfida dell’equilibrio

Il mercato cinese delle ciliegie oggi rappresenta uno dei segmenti più dinamici dell’ortofrutta mondiale. Ma questa crescita presenta anche criticità: l’eccesso di offerta, la concorrenza straniera, la volatilità dei prezzi e le aspettative sempre più elevate dei consumatori mettono sotto pressione l’intera filiera. La chiave del futuro starà nella capacità del sistema cinese di puntare sulla qualità, differenziare l’offerta, migliorare la gestione logistica e, soprattutto, innovare sul piano varietale e tecnologico.

Cosa c’è da imparare

Al netto delle criticità, il raffronto con la Cina evidenzia tuttavia in modo impietoso le fragilità strutturali del comparto cerasicolo italiano. Mentre il sistema cinese cresce in estensione, tecnologia e adattabilità territoriale, l’Italia arranca sotto il peso di una filiera ancora frammentata, vulnerabile agli shock climatici e incapace di garantire redditività diffusa. L’ultima campagna cerasicola l’aveva già confermato: al Nord, risultati soddisfacenti sono stati frutto più della contingenza climatica che di un disegno strategico; al Sud, invece, il crollo produttivo ha messo in luce la fragilità strutturale del sistema produttivo, incapace di reagire efficacemente agli stress climatici e alle variabilità stagionali. In questo scenario, la competizione non si gioca solo sui mercati, ma sulla capacità di sistema: Cina e altri grandi player stanno integrando ricerca, produzione, logistica e marketing in modo sempre più efficiente, mentre l’Italia continua a puntare quasi esclusivamente sulla qualità intrinseca del prodotto, senza però sostenerla con infrastrutture, innovazione varietale o politiche di filiera adeguate. 

Se non si inverte questa tendenza, il rischio è di trasformare un vantaggio competitivo storico – la qualità – in un fattore residuale, incapace da solo di contrastare un’offerta globale sempre più standardizzata, precoce ed economicamente aggressiva.

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Ilaria De Marinis
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